在中山大學，歷史學科與人類學、社會學、經濟學等學科之間一直有著不解之緣。1980年代以后，中山大學歷史學和人類學研究者繼承老一代學者的學術傳統，與海外人類學家、歷史學家合作，開展了多個項目的研究，努力把握當代國際學術發展的趨勢，把歷史學與人類學方法結合起來，在傳統鄉村社會研究的實踐上進行了長期的探索，在族群與區域文化、民間信仰與宗教文化、傳統鄉村社會等研究領域，已經取得了顯著的成績。
2001年3月，為了進一步發展這一方向的研究，中山大學正式組建了歷史人類學研究中心。中心成立以來，堅持以學術為本位，立足學科前沿，重視具有深厚學術史背景的歷史感的培養，重視對人文社會科學其他學科的理論與方法的借鑒和利用，重視與國際學術界的對話與交流，努力改善研究條件，以有效措施培養年輕歷史人類學研究者，各方面工作均有較為明顯的進展。中心通過承擔近20項國家級、省部級和國際合作項目，在族群與區域文化、民間信仰與宗教文化、傳統鄉村社會研究等學術領域開展深入的研究，從理論上探討建立中國地域社會歷史新的解釋框架的可能性，并由此回應國際歷史人類學研究中面對的各種重要問題，力圖對歷史學、人類學和人文社會科學的整體發展有所貢獻。
與此同時，中心的研究者還十分關注當代的社會與經濟發展，利用本學科的專業知識和多學科綜合研究的學術優勢，為國家和地方政府的決策提供咨詢報告，為當代中國社會發展做出了貢獻。
